Entre vallons doux et bocage verdoyant du Pays d’Auge, le Lac de Pont l’Évêque s’étend sur près de 56 hectares. Ce plan d’eau artificiel, dont la création est en réalité récente (années 1960), s’est durablement ancré dans le paysage et, comme il est fréquent en Normandie, il n’a pas tardé à nourrir l’imaginaire local. Ici, les récits et légendes tissent un contrepoint fascinant à l’histoire officielle : certains voient dans le miroir de ses eaux des traces de récits beaucoup plus anciens, mêlant magie, foi populaire et mémoire collective. Plongeons ensemble au cœur des plus belles légendes qui expliquent – ou réinventent – la formation du Lac de Pont l’Évêque.

Le motif de l’eau cachée par la main puissante d’êtres surnaturels revient dans de nombreuses traditions normandes. Ainsi, comme pour l’étang du Val à Blangy-le-Château ou la fontaine des Douées à Cambremer, une variante locale raconte que l’emplacement du lac était autrefois le domaine secret de fées bienveillantes.

• Ces créatures apparaissaient au crépuscule, dansant sur une prairie brumeuse où s’étend aujourd’hui le plan d’eau.
• On leur attribuait la fertilité des terres alentour et, surtout, la protection contre les sécheresses.

La légende veut que, lors d’un été particulièrement aride, les villageois vinrent supplier les fées d’apporter la pluie. Telles des déesses de l’eau, elles ouvrirent les sources souterraines. Mais un homme trop avide voulut surprendre leur danse sacrée : les fées disparurent, laissant le sol s’effondrer, et un grand lac jaillit à leur place.

Ce récit, collecté en partie par le folkloriste Amélie Bosquet (« La Normandie romanesque et merveilleuse », 1845), reprend des motifs classiques du patrimoine oral normand, où la convoitise humaine attire le malheur ou le bouleversement du paysage.

Parmi les récits populaires les plus persistants figure celui du « village englouti ». Ce thème, commun en France (pensons à la légende de Sédelle dans la Creuse ou de la Fosse Arthour dans la Manche), trouve aussi sa version à Pont l’Évêque : on raconte qu’un hameau imprudent, indifférent à l’église et à la morale, aurait disparu sous les flots après que ses habitants aient été prévenus par un miracle inexpliqué.

• Ce motif d’un village puni pour ses péchés rappelle la légende bretonne d’Ys, détruite par la montée des eaux en raison de la démesure de ses habitants (Voir : Anatole Le Braz, « La Légende de la ville d’Ys », 1893).
• On évoque parfois, à Pont l’Évêque, le son obsédant d’une cloche qui retentirait les soirs d’orage, « venue des profondeurs du lac où gît la vieille chapelle ».

Cette croyance traduit autant la méfiance vis-à-vis des changements brutaux du paysage (ici l’apparition soudaine d’un lac) que l’angoisse collective face à l’oubli du passé rural. Dans de nombreux cas, ces légendes sont nées après la construction du barrage de Pont l’Évêque en 1967, qui a profondément remodelé les terrains du Val du Pré-d’Auge.

Le Diable, personnage incontournable des contes populaires, n’a pas manqué de jeter son ombre sur la création du lac. Selon une tradition orale du Pays d’Auge récoltée par Gilles Henry (chroniqueur normand), le futur site du lac aurait été le théâtre d’un pacte funeste.

1. Un meunier, redoutant de manquer d’eau pour sa roue, aurait fait appel au Diable en échange de son âme.
2. La légende dit que, la nuit suivante, des gerbes d’eau ont surgi, noyant le moulin et donnant naissance au lac.
3. On affirme que, par temps brumeux, on aperçoit encore une silhouette noire errant sur la rive, cherchant à racheter son âme perdue.

Ces récits, qui résonnent dans d’autres villages du Calvados (voir le Répertoire des Légendes Normandes, Éditions Ouest-France, 2011), soulignent la dualité de l’eau : source de vie mais aussi de perdition, selon la main qui s’en empare.

Certains universitaires et amateurs de mythologie suggèrent que l’origine de ces récits plonge dans les lointains rites païens des Celtes du pays Lexovien, tribu qui occupait la région de Lisieux à l’époque pré-romaine.

• Des fouilles ont mis au jour, autour de Pont l’Évêque, divers vestiges (haches en pierre polie, fragments de poteries), attestant d’une occupation très ancienne (Source : Inventaire archéologique du Calvados, SRA Caen, 2017).
• Chez les peuples celtiques, l’eau était souvent sacrée : des offrandes étaient jetées dans les sources et les lacs (voir Jean-Louis Brunaux, « Les Gaulois », 2005).
• Certaines légendes pourraient garder la trace voyageuse de ces anciennes croyances dans l’animation surnaturelle des eaux, la présence de créatures « gardiennes », ou la peur que l’homme provoque la colère du lieu.

On peut donc lire les récits du lac comme des héritiers lointains de mondes où l’eau, véritable partenaire de la vie, n’était jamais tout à fait domestiquée.

Si l’on quitte le monde de l’imaginaire, la formation du lac de Pont l’Évêque s’explique par des faits bien connus :

• Le lac est un réservoir artificiel, créé en 1967-1968 pour réguler les crues de la Touques et alimenter les réserves d’eau potable pour la région de Deauville-Trouville.
• Il résulte d’un barrage de 15 mètres de haut et de 245 mètres de long, édifié à la confluence des vallées de la Touques et du Pré-d’Auge.
• Quelques exploitations agricoles et hameaux isolés ont effectivement été expropriés lors de la mise en eau – ce qui nourrit l’imaginaire d’un « village englouti » (Source : DREAL Normandie, dossier “Le patrimoine industriel de l’eau”, 2016).
• Le site est aujourd’hui un espace naturel protégé, riche d’une biodiversité remarquable (plus de 110 espèces d’oiseaux recensées selon le CEN Normandie en 2022).

La juxtaposition de la réalité industrielle et des récits anciens prête aujourd’hui au sourire, mais elle témoigne d’un besoin universel : donner du sens et une âme aux paysages qui nous entourent.

Les légendes autour du Lac de Pont l’Évêque remplissent plusieurs fonctions dans la vie locale et la mémoire collective :

• Tisser du lien avec le passé : En ancrant l’histoire du lieu dans un temps long, elles relient générations et habitats disparus.
• Exprimer les peurs et les espoirs : Inondations, sécheresses, exploitations agricoles déplacées… Les grandes mutations du territoire s’accompagnent souvent d’un besoin de récit.
• Enrichir le patrimoine : La coexistence de la vérité historique et du folklore nourrit la curiosité et le tourisme, et fait du lac une « porte d’entrée » vers l’imaginaire normand.

Pour ceux qui souhaitent marcher sur les sentiers de ces mythes, de nombreux parcours sont possibles autour du lac. Quelques suggestions :

• Sentier des rives du lac (8 km, balisé) : vous côtoierez les roselières, lieux propices à l’inspiration des légendes aquatiques.
• Balade vers Saint-Julien-sur-Calonne : vous croiserez des anciens moulins et petits ponts où nombre de récits surnaturels ont été collectés.
• Arrêtez-vous au Belvédère du Pré-d’Auge : la vue panoramique rappelle à chacun combien le paysage évolue… et combien l’imagination, elle, demeure.

Les plus attentifs pourront même repérer, sur les cartes anciennes (IGN 1950 notamment), la trace des anciens hameaux, stimulants pour rêver à ce qui fut… ou aurait pu être.

Les véritables origines du Lac de Pont l’Évêque sont connues, mais leur réinterprétation par les habitants, générations après générations, en dit long sur le besoin de poésie au contact des paysages. Entre souvenirs celtiques, peurs rurales et folie des hommes, les eaux du lac continuent de charrier mystères et promesses d’évasion.

Que l’on croie ou non aux fées dansantes au crépuscule, chaque promenade invite à tendre l’oreille – il n’est pas rare, certains matins brumeux, de surprendre le murmure d’une vieille histoire, venue se mêler au chant du grèbe huppé ou au souffle du vent sur les joncs…

Sources principales :

• Amélie Bosquet, « La Normandie romanesque et merveilleuse », 1845.
• Gilles Henry, « Contes et légendes du Pays d’Auge », La Nouvelle Revue Normande.
• DREAL Normandie, dossier “Le patrimoine industriel de l’eau”, 2016.
• CEN Normandie, “Observatoire des oiseaux du Lac de Pont l’Évêque”, 2022.
• Jean-Louis Brunaux, “Les Gaulois”, Éditions Belin, 2005.