Commençons notre parcours à l’orée du XVIe siècle, où Pont l’Évêque fait partie des terres possédées par la famille d’Albret. Deux femmes y ont laissé une trace forte :

• Marguerite de Navarre (1492-1549) : Sœur de François Ier, mécène, écrivaine, elle séjourne au château de Pont l’Évêque, alors fief d’importance au carrefour des routes vers Lisieux, Caen et Rouen (source BnF). Des poèmes de son recueil « Les Marguerites de la Marguerite des Princesses » évoquent des paysages d’eau et de bocage rappelant le Pays d’Auge.
• Jeanne d’Albret (1528-1572) : Fille de Marguerite, future reine de Navarre et mère d’Henri IV. Son enfance normande a nourri son caractère indépendant et son attachement au protestantisme, qui influencera l’histoire religieuse de Pont l’Évêque durant les guerres de Religion (source : « Jeanne d’Albret, reine de Navarre », Michel Duchein).

Quelques vestiges de cette époque subsistent dans la vieille ville (rues de Vaucelles, portes du XIIIe siècle), et rappellent la présence de ces deux grandes dames à l’esprit humaniste.

Le paysage du Lac de Pont l’Évêque et de la vallée de la Touques a souvent séduit des artistes, venus chercher la lumière si particulière de la région :

L’école de Honfleur et la préfiguration de l’impressionnisme

• Eugène Boudin (1824-1898) : Le « roi des ciels » selon Monet, Boudin a maintes fois posé son chevalet aux abords de Pont l’Évêque, capturant reflets, nuées et jeux de lumière sur les prairies humides (Musée Boudin). On lui doit plusieurs toiles du secteur, dont « La Touques près de Pont l’Évêque ».
• Gustave Courbet (1819-1877) : Ce pionnier du réalisme a fréquenté la région dans les années 1860, inspiré par les berges paisibles et les paysages pastoraux. Quelques esquisses témoignent de ses passages, même si sa trace locale demeure plus discrète.
• Alphonse Allais (1854-1905) : L’humoriste natif de Honfleur, amoureux du Pays d’Auge, moquait gentiment dans ses chroniques la “quiétude éternelle” des pêcheurs aux abords du lac et de la Touques (source : « Amours, Délices et Orgues », 1894).

Littérateurs et chroniqueurs des bords de lac

• Octave Mirbeau (1848-1917) : Originaire de Trévières dans le Calvados, il séjourna régulièrement à Pont l’Évêque pendant son enfance. Dans son roman « Le Calvaire » (1886), il évoque la douceur des bocages et la rudesse des orages sur les plans d’eau locaux.
• Marcelle Tinayre (1870-1948) : Romancière et femme de lettres, elle installa sa résidence d’été à proximité du lac. Dans sa correspondance, elle décrit ses longues déambulations sur les rives, appréciant “la finesse des matins d’automne entre la brume et le frisson du saule.” (source : « Lettres à une amie », éd. Barbrieux, 1920).

Si Pont l’Évêque signifie littéralement “Le Pont de l’Évêque”, ce n’est pas un hasard : la cité fut longtemps sous l’autorité de l’évêché de Lisieux. Plusieurs dignitaires ecclésiastiques ont marqué la région :

• Roger de Pont l’Évêque (vers 1115-1181) : Né sur les hauteurs de Pont l’Évêque, il devint archevêque d’York, jouant un rôle pivot dans la rivalité entre l’Angleterre et la France au XIIe siècle. Son influence s’est étendue bien au-delà de la Normandie (source : « Roger of Pont L’Évêque », The Oxford Dictionary of National Biography).
• L’abbé Charles-Ambroise de La Pierre (1722-1793) : Archidiacre de Lisieux et grand bâtisseur, il contribua, au XVIIIe siècle, à la rénovation de plusieurs édifices de Pont l’Évêque et encouragea le développement des cultures autour du futur lac.
• Maurice Imbert (1907-1962) : Résistant, chef du maquis de Saint-Étienne-la-Thillaye pendant la Seconde Guerre mondiale, il a joué un rôle décisif lors de la Libération de la région. Plusieurs commémorations ont lieu chaque année dans l’agglomération, dont la stèle du souvenir visible depuis la départementale (source : Mémorial de la Résistance Calvados).

Ce territoire, c'est aussi celui des figures discrètes mais essentielles : artisans, paysans, fromagers qui ont façonné la réputation du Pays d’Auge.

Pionniers du terroir et du goût

• Nicolas Mauduit (1800-1885) : Premier à industrialiser la fabrication du Pont-l’Évêque, il fit reconnaître l’appellation du célèbre fromage éponyme dès 1844. La fromagerie d’origine, aujourd’hui disparue, était installée à la sortie nord de la ville (source : « Le Pont-l’Évêque, histoire d’un fromage », Les Éditions du Terroir).
• Famille Dumesnil : Depuis quatre générations, elle gère une grande partie des prairies qui bordent le lac et produit cidre, calvados et confitures, dans le respect de la biodiversité locale. Leur engagement pour les variétés traditionnelles leur a valu le prix Slow Food Pays d’Auge en 2016.

Les nouveaux visages de l’écologie locale

• Marie-Paule Planchais : Présidente de l’association « Les Amis du Lac », elle œuvre depuis les années 1990 pour la protection de la faune et de la flore du site. On lui doit l’observation annuelle des hérons garde-bœufs et l’implantation de sentiers pédagogiques autour du lac (source : Site officiel Ville de Pont l’Évêque, pages associatives).

• Un secret du lac : Pendant la Seconde Guerre mondiale, le plan d’eau artificiel (créé officiellement dans les années 1960) fut utilisé ponctuellement comme zone d’atterrissage par des résistants transportant des messages vers l’Angleterre. Des témoins évoquent même un hydravion venu s’y poser en 1944, fait relayé à l’époque par la presse locale (Archives départementales du Calvados).
• Les tournages oubliés : Certaines scènes de court-métrages d’André Cayatte (années 1930) ont été filmées dans les marais alentours, capturant des images précieuses des paysages et habitants d’autrefois (source : Cinémathèque de Normandie).
• Célèbres pêcheurs : Le cinéaste Gérard Oury, grand amateur de pêche à la mouche, a passé plusieurs étés dans les années 1970 sur les berges, louant la générosité de la truite locale dans ses carnets personnels.

De l’ombre de la cour de Navarre aux palettes des peintres en passant par les héros discrets des champs normands, le territoire du Lac de Pont l’Évêque fait écho à des époques variées, aux talents pluriels. Des femmes lettrées du XVIe siècle à l’avant-garde écologique d’aujourd’hui, cette région continue d’attirer ceux qui créent et s’engagent, ceux qui bravent ou contemplent.

Parcourir les alentours, c’est respirer l’air d’un patrimoine vivant et côtoyer – parfois sans le savoir – l’ombre bienveillante de tous ceux qui ont contribué à forger l’âme de ce lac et de son Pays d’Auge, hier comme aujourd’hui.